冬季奥林匹克运动会简称冬奥会，是奥林匹克运动会的重要组成部分。早在20世纪初期，冰雪运动就已经在欧美一些国家得到了广泛开展，国际奥委会也讨论过单独举办冬奥会的设想，但因为意见不一致未能实施。
1908年第4届和1920年第7届奥运会上的花样滑冰比赛和冰球比赛吸引了成千上万的冰上运动爱好者，促使单独举办冬奥会的问题再次提上了议程。1924年第8届法国奥运会前在夏蒙尼举行冰雪类的比赛，当时称为“第8届奥林匹亚德体育周”。后来这届比赛被追认为第1届冬奥会。国际奥委会规定，此后在举办夏奥会的同一年举办冬奥会。从1948年开始，为减轻主办国的负担，同一年内的冬、夏季奥运会被放到了不同国家举办；后来国际奥委会将本应在1996年举办的冬奥会，提前到1994年举办，即从1994年起不再是每4年才举行一次奥运会，而是夏季奥运会与冬季奥运会交替举行，每2年就迎来一个奥运年。但冬奥会仍然是每4年举办一次，并按其实际举办次数计算届次。冬奥会以冰雪项目为主，即将召开的2006年都灵冬奥会设项包括：冬季两项、有舵雪橇和冰橇、冰壶、冰球、滑冰（花样滑冰、速度滑冰、短道速滑）、滑雪（高山滑雪、越野滑雪、自由式滑雪、北欧两项、滑板滑雪、跳台滑雪）7个大项，84个小项。
1992年第16届冬奥会上，中国选手实现了冬奥会奖牌“零”的突破，夺得了3枚女子速滑银牌。2002年，第19届盐湖城冬奥会上，中国女子短道速滑选手杨扬夺得了冠军，终于为中国获得了第一枚冬奥会金牌。